“… Do what you will! This world’s your oyster.”

Uit het gedicht Fruit don’t fall far.

Op 12 juli 1874, in het kleine dorpje Swinemünde in Duitsland, wordt Else Hildegard Plötz geboren. Ze houdt van schrijven, toneelspelen en had een grote fantasie. Ze is erg nieuwsgierig naar alles wat nieuw en vreemd was.

Na de middelbare school, als Else 16 is, vertrekt ze naar Berlijn, om te studeren aan de Königlich Preußische Kunstschule. Omdat haar moeder ziek wordt en overlijdt keert ze terug naar haar geboortestad. Haar vader hertrouwt kort daarna, maar Else kan het totaal niet vinden met zijn nieuwe vrouw. Ze rebelleert tegen haar vader en zijn vrouw, vlucht in de kunst en experimenteert met haar seksualiteit. Na weer een heftig conflict, haar vader wil haar naar een tuchtschool sturen, vlucht ze en besluit ze terug naar Berlijn te gaan. Dit was de geboorte van een nieuwe Else.                                       

In Berlijn ontdekt Else een hele nieuwe wereld wanneer ze bij het Wintergarten-theater als revue-meisje gaat werken. Toentertijd was er een groot verschil tussen naaktheid in de kunstindustrie en naaktheid in het entertainment. Else vindt dit een interessant gebied en wordt zich bewust van het verschil tussen ‘high art’ en ‘low art’.

“Met high and low art wordt, uitgaande van het idee dat alles wat mensen maken kunst is, de verschillende niveaus aangegeven; met ‘high art’ worden kunstuitingen bedoeld zoals die te vinden zijn in bijv. museum, schouwburg en concertzaal; met ‘low art’ worden o.a. de kunstuitingen bedoeld die beoefend worden door amateurs.”

Ze komt in aanraking met drank, heeft een voortdurend geldgebrek en heeft veel verschillende bedpartners. Door haar androgyne uiterlijk krijgt ze veel aandacht van zowel mannen als vrouwen. 

Ze ontmoet Melchior Lechter, hij is kunstenaar en schilder en ze raken bevriend. Else wordt zijn muze, geliefde en model. Hij introduceert haar in de Berlijnse avant-garde kunstwereld, die voornamelijk bestaat uit mannelijke kunstenaars. Else weet zich ertussen te wurmen en voelt zich er thuis.

Deze relatie eindigt en na veel omzwervingen en minnaars, veelal opkomende kunstenaars, die allen geïnspireerd raken door haar komt ze in München terecht.

Daar trouwt ze met haar eerste man, de Art Nouveau architect August Endell. Na hun scheiding hertrouwt ze met de vertaler Felix Paul Greve. Samen wonen ze in diverse landen, zowel in Europa als Amerika. In 1911 verlaat hij haar.

In 1913 besluit Else haar geluk te beproeven in New York. Daar besluit ze zich vanaf nu ‘Elsa’ te laten noemen. Een nieuwe naam, een nieuwe periode.